Pur non essendo ancora in grado di spiegare il motivo per cui una persona si ammala di tumore e un'altra no, si conoscono elementi che ci circondano e caratteristiche della nostra vita che possono aumentare la nostra probabilità di sviluppare un tumore.

Ciò che aumenta la probabilità di una persona di sviluppare una malattia è chiamato "fattore di rischio"; ciò che fa diminuire la probabilità di una persona di sviluppare una malattia è chiamato "fattore protettivo". Solo alcuni fra i fattori di rischio per i tumori possono essere evitati. Per esempio, sebbene si possa scegliere di smettere di fumare, non si può scegliere quali geni ereditare. Prevenzione significa evitare i fattori di rischio e aumentare i fattori protettivi che possono essere controllati, così da ridurre la probabilità di sviluppo di un tumore.

Sebbene molti fattori di rischio si possono evitare, è importante ricordare che ciò non dà la garanzia di non contrarre un tumore e che, allo stesso tempo, molte persone esposte ad un particolare fattore di rischio non sviluppano alcun tumore.

Parlando di prevenzione primaria in oncologia bisogna almeno distinguere 4 grandi aree di interesse:
1. La riduzione dell'esposizione individuale ai fattori endogeni o esogeni che sono considerati o che si suppone essere cancerogeni;
2. L'identificazione di nuovi fattori di rischio endogeni o esogeni;
3. Lo studio del meccanismo di azione di tali fattori di rischio
4. Chemoprevenzione

Focalizzando l'attenzione solo sulla prima area bisogna sottolineare come negli ultimi 50 anni una serie di studi epidemiologici, partendo dalla stima che il 70-80% dei casi oncologici siano attribuibili a fattori esogeni, hanno individuato numerosi cancerogeni e hanno anche indicato come questi possano essere eliminati o controllati attraverso adeguate azioni di prevenzione.

Inoltre in ciascun stato europeo le differenze economiche, sociali, geografiche, culturali e politiche hanno determinato differenti attitudini nei confronti dell’esposizione ai cancerogeni. Queste differenze si possono riscontrare in ciascuna delle due tipologie di prevenzione:

Per elencare i principali fattori di rischio dei tumori si può fare riferimento a questi grandi gruppi:

Stili di vita

- Fumo attivo e fumo passivo
- Alcol
- Attività fisica
- Dieta
- BMI

Rischio ambientale

- Inquinamento amtmosferico
- Radon

Rischio occupazionale

- Amianto
- Aflatossine
- Benzene
- Ammine aromatiche

Infezioni

- Papilloma virus umano (HPV)
- Epatite B e C
- HIV
- Helicobacter pylori
- Virus Epstein-Barr (EBV)