Sul totale dei decessi mediamente il 20% è dovuto alle patologie tumorali.

Si stima che nel mondo vengano diagnosticati ogni anno complessivamente 5,3 milioni di casi di tumore tra gli uomini e 4,7 milioni tra le donne, mentre i decessi per tumore sono circa 6,2 milioni.

Il consumo di sigarette e di alcool, la dieta di tipo occidentale, lo stile di vita sedentario, l'eccesso d'esposizione a luce solare, l'esposizione a cancerogeni in ambito occupazionale e la dispersione di inquinanti nell'ambiente, sono tra le principali cause della malattia nei paesi ricchi del mondo, dove i tumori sono più frequenti. Nei paesi industrializzati, infatti, la mortalità totale per tumore è due volte superiore rispetto a quella dei paesi in via di sviluppo.

Nei paesi meno ricchi, circa un quarto dei tumori è dovuto ad agenti infettivi, fra i quali i virus associati all'epatite B e C (che incrementano il rischio di tumore del fegato) e il papilloma-virus umano (che può essere causa del tumore della cervice uterina).
Si stima che globalmente il numero di nuovi casi di tumore raddoppierà nel corso dei prossimi 20 anni - da 10 milioni nel 2000 a 20 milioni nel 2020.

Ogni anno in Italia i nuovi casi di tumore sono circa 234 mila e il numero dei decessi è circa 138 mila. Considerando il numero dei pazienti guariti, i nuovi casi e quelli ancora in trattamento, circa un milione e mezzo di persone hanno avuto esperienza della malattia in Italia.

Come riportato nella seguente tabella, riferita alle stime al 2003 nei paesi dell'Europa del sud fra cui l'Italia, i tumori a incidenza maggiore sono quello del polmone, della mammella, del colon retto e dello stomaco.

Tabella 1.
Tasso di incidenza standardizzato per età / 100.000 persone. Paesi dell'Europa del Sud.

SEDE TUMORALE UOMINI (*) DONNE (*)

1. Polmone 58,8 8
2. Mammella - 56,2
3. Colon retto 32,9 22
4. Stomaco 19,5 9,7
5. Vescica 24,6 4,1
6. Prostata 23,9 -
7. Linfoma non-Hodgkin 9,2 6,3
8. Corpo dell'utero - 13,8
9. Fegato 9,8 3,5
10. Leucemie 7,9 5,3